Met een bereik van maar liefst vijf octaven is ze de keizerin van de vocale acrobatiek. Ironisch genoeg is het op muzikaal gebied alweer even stil rond Mariah Carey. Met goede reden: Mariah trouwde haar grote liefde Nick Cannon, produceerde een pracht van een tweeling en wierp zich op als jurylid van American Idol. We zagen haar de laatste jaren vooral vakantie vieren met haar gezin, iets waar ze lang geen tijd voor had. En anders dan daarvoor straalt het geluk de laatste tijd zichtbaar van haar af. Ze lijkt zich stukken beter te voelen in een pretpark met haar kinderen dan op het podium. Maar toch, het bloed kruipt waar het niet gaan kan. En dus werkt Mimi, zoals haar vrienden haar noemen, keihard aan en comeback. Maandenlang trainde ze zich in het zweet om in minuscule kledij naast zanger Miguel te kunnen heupwiegen, voor de single “Beautiful.” Want haar stembanden mogen dan groots zijn, haar kleding heeft als vanouds weinig om het lijf. Piepkleine bikini's, torenhoge stilettohakken, big hair; big boobs; haar sexy imago is altijd net zo'n belangrijk element geweest in haar succes als die schitterende stem. En met haar 43 jaar ziet ze er beter uit dan ooit tevoren.
Haar huidige zelfvertrouwen staat in schril contrast met het begin van haar carrière. Als tiener werkte ze in een kapperszaak, waar ze haar klanten verraste met haar fraaie stem. Maar het was zangeres Brenda Starr die ervoor zorgde dat Mariah een demo opnam. Zij nam Mariah mee op tour als achtergrondzangeres en stelde haar voor aan platenbaas Tommy Mottola. De vonk sprong niet alleen artistiek en zakelijk over; het stel begon ook aan en liefdesrelatie die resulteerde in een huwelijk. Mottola maakte zelfs en een persoonlijk projectje van zijn getalenteerde vrouw: onder zijn hoede transformeerde ze van meisje tot seksbom. Ze verdienden er miljoenen mee en Mariah groeide uit tot een superster; maar achter de schermen ging het er minder rooskleurig aan toe. Mariah voelde zich beknot door de twintig jaar oudere Tommy, die zich tegenover haar steeds meer als een slavendrijver opstelde. Ze voelde zich steeds ongelukkiger. Ze mocht niet doen wat ze wilde, niet dragen wat ze wilde, niet zijn wie ze wilde. Dat laatste brak haar het meest op. Uiteindelijk ontvluchtte ze hun miljoenenpenthouse in New York, om feitelijk met niets opnieuw te beginnen. Doemdenkers waren ervan overtuigd dat het ook het einde van haar carrière zou zin. Tommy was immers de machtigste platenbaas ter wereld en hij stortte zich na het vertrek van zijn vrouw linea recta op andere getalenteerde zangeressen, zoals Thalia (met wie hij later eveneens trouwde), Jennifer Lopez en Shakira. Mariah huilde uit en knokte zich terug naar de top. Eerder dit jaar bood Mottola overigens openlijk zijn excuses aan haar aan, in een onthullende autobiografie waarin hij zijn relatie met Mariah als “onfatsoenlijk” omschreef. “Ik heb haar ontdekt en ik heb haar groot gemaakt, maar ik had afstand moeten houden. Ik heb me als een verschrikkelijke controlfreak gedragen en dat spijt me.”
Na haar mislukte huwelijk nam Mariah zich voor om zich nooit meer te laten domineren. “Er is niemand anders die beter weet wat goed voor me is dan ikzelf. In mijn wereld bepaal ik de regels,” zo stelde ze. Volgens sommigen sloeg ze daar behoorlijk in door. Diva werd haar nieuwe bijnaam, en de grens tussen feit en fictie wat betreft haar uitzinnige eisen werd wel heel vaag. Zo zou ze consequent een hotelkamer vol witte rozen eisen en acuut gaan hyperventileren wanneer ze haar voluptueuze achterste op een bank met bloemetjesprint moest laten rusten. Ze zou hebben geëist dat haar kleedkamer werd opgeleukt met twintig witte katjes en honderd witte duiven. Ze zou willen worden bestrooid met confetti in de vorm van vlinders en niet over en rode, maar over een roze loper willen schrijden. Waar of niet waar? Mariah heeft de verhalen altijd als aperte onzin afgedaan. “Wie mij een diva noemt, weet totaal niet wat ik heb doorgemaakt om te komen waar ik nu ben. Ik heb armoede meegemaakt en keihard moeten werken voor dit leven.” Ze kreeg steeds meer moeite met de druk die er op haar werd gelegd, wat in 2001 resulteerde in een breakdown en een paar weken opname in een psychiatrisch ziekenhuis om tot zichzelf te komen. Ze was duidelijk zoekende en probeerde nieuwe wegen te bewandelen, maar flopte genadeloos als actrice in de film Glitter. Ze scharrelde naar verluidt enige tijd met relrapper Eminem en werd vernederd toen deze haar met vileine raps publiekelijk beschimpte. Als er al een diva in haar zou huizen, was die nergens meer te bekennen. Maar het is haar gelukt om alle ellende achter zich te laten.
Sinds haar huwelijk met Nick Cannon en de geboorte van haar tweeling Moroccan en Monroe in april 2011, staat Mariah weer met beide benen op de grond. Het gezin geniet van het leven, waarbij kleine geluksmomenten belangrijker zijn dan grote uitspattingen. Haar familie staat voorop. “Ik verlies me snel in mijn werk,” zegt ze. “Maar ik vind het belangrijker een goede moeder en partner te zijn, dan doe ik mijn werk ook beter.” Ongetwijfeld om die reden laat ze haar nieuwe muziek gedoseerd los op haar luisteraars. Eerst een single, later deze zomer de rest, met als belofte een “duet” met haar dochtertje Monroe. “Ze kan nog geen zin achter elkaar uitspreken, maar ze kan wel zingen, misschien wel beter dan ik!”, zo verklaart de trotse moeder. Mariah is back in business, onder haar eigen voorwaarden. Een deeltijd-diva, die gelukkiger klinkt dan ooit. “Hoe langer ik bezig ben in deze biz, hoe meer het voelt alsof ik opnieuw begin. Ik voel me weer zo vrij als en vogel en dat is het beste gevoel dat er is.”