Mariah bezit in de eerste plaats een fantastische stem. Wie zich daarvan wil overtuigen, moet dringend naar haar nieuwe album Music Box luisteren. Dit is Whitney Houston mét sexappeal. Haar stem is doordrongen van zoveel aanstekelijke animo, dat je geneigd bent om je te laten gaan en met haar mee te zingen. Ofschoon dat niet eenvoudig is. Mariah is niet alleen getalenteerd, maar ze heeft ook van in de wieg geleerd hoe ze haar stem moet beschermen.
“Mijn moeder was een operazangeres en een stempedagoge,” legt ze uit. “Ik begon te zingen toen ik vier jaar oud was.en heb altijd geweten dat dàt mijn doel is in het leven. Mijn ouders gingen uit elkaar foen ik drie was. M'n moeder stond vanaf toen alleen in voor de opvoeding van haar drie kinderen. Ik heb altijd van het zingen mijn beroep willen maken. Niets of niemand kon mij tot andere gedachten brengen.”
Mariah is niet alleen een uitzonderlijke zangeres, ze is ook een New Yorkse in het diepst van haar ziel. Ze praat snel en zonder onderbrekingen. Een spreekstijl die verraadt dat er een sterke, zelfverzekerde, onafhankelijke vrouw voor me zit.
“Vanaf mijn zesde ging mijn moeder uit werken. Ik bleef bij mijn oudere broer. Hij had natuurlijk wat anders te doen dan de hele dag op Z'n baby-zusje te passen. Dus zat ik vaak alleen. Vanaf die leeftijd leerde ik zelf beslissingen te nemen. Bijvoorbeeld over het uur waarop ik naar bed ging. Ik heb altijd aangevoeld dat ik voldoende nachtrust nodig heb om goed te funktioneren.”
“Mijn moeder zegt dat ik op mijn zesde eigenlijk al 36 was. Ze bedoelt daarmee dat ik het moeilijk vond om de wetten en de regels op school te aanvaarden. Precies omdat ik al voor mezelf kon zor-gen, leken ze mij bespottelijk. En toen ik al wat ouder was, voelden de mensen zich geroepen om mij te overstelpen met goede raad. Ik moest dit en dat doen, hogere studie's aanvatten. Maar ik wilde niet naar de universiteit. Een zangcarrière was het enige wat mij interesseerde.”
Dat was niet zo eenvoudig als het lijkt. Moeder Carey had dan wel tal van kontakten in de muziek-wereld, maar die mensen waren zonder uitzondering uitsluitend aktief in het klassieke circuit. En Mariah had haar hart toen al verpand aan de soul. Ook vanwege haar background was een doorbraak weinig evident.
“We leefden aanvankelijk in tamelijk goede omstandigheden op Long Island, nabij New York. Maar na de scheiding verhuisden we naar een boerderijtje, gelegen op de “rand” van die prachtige buurt. Ik had nooit zoveel als mijn vriendinnen. Het maakte mij nóg vastberadener om het te maken, in m'n eigen levensonderhoud te voorzien.”
Mariahs “streetwise”-leven werd door sommigen extra in de verf gezet toen uitlekte dat ze haar kontrakt met Columbia Records te danken had aan Tommy Mottola, dé grote direkteur van het moederbedrijf Sony (en ondertussen Mariahs echtgenoot). Allerlei negatieve geruchten deden de ronde over de toen 18-jarige dochter van een Venezuelaanse vader en een Ierse moeder. Mariah liet zich echter niet uit het lood slaan door de kritiek.
“Ik ging naar een feestje met Brenda K. Starr, een in die tijd vrij populaire zangeres voor wie ik af en toe werk verrichtte als backing vokaliste. Ze vertelde mij dat er een aantal interessante mensen op die fuif zouden rondlopen, maar ik stond op het punt om een deal af te sluiten met Warner Bros en dus was ik niet van plan om Brenda te vergezellen. Op het laatste moment veranderde ik van idee. Het was een plotse ingeving. Mijn intuïtie gebood mij te gaan.”
Tommy was op het feest aanwe-ig. Brenda duwde hem een van mijn demo-opnamen in de hand. Ze heeft me enorm geholpen. Je ontmoet zelden mensen die zo kollegiaal zijn. In het begin was Brenda zo'n beetje mijn agent. Ze introduceerde mij bij de juiste mensen en duwde mij vooruit. Hoe dan ook, ik dacht nooit dat Tommy naar mijn cassette zou luisteren. Maar het verhaal gaat dat hij er na afloop van de party in zijn wagen naar luisterde en rechtsomkeer maakte.
“Mijn naam stond niet vermeld op de cassette en dus vroeg hij iedereen wie ik was. Ik was ondertussen al naar huis en niemand kon hem helpen. Dat was op donderdag. Pas 's maandags kon hij via Brenda mijn identiteit achterhalen. Ik was op dat moment 18,5 jaar. Korte tijd later ondertekende ik mijn kontrakt. Sedertdien keek ik nooit meer achterom.”
Het is een typische “rags-to-riches”-story. Vóór de grote geluksdag leefde Mariah anderhalf jaar in grote armoede. Ze stopte met studeren toen ze 17 was en ging vrijwel meteen in hartje Manhattan wonen.
“Al mijn vrienden verklaarden mij gek. Zij gingen naar de unief en ik koos voor een zigeunerleven in de stad. Ik woonde in die periode samen met drie andere meisjes op een kleine flat. Twee van ons sliepen op een matras in de woonka-mer. Mijn twee katten sliepen in een mand naast mij. Overdag werkte ik als dienster. Meestal stond ik in de zaak tussen 16 en 24 uur. Daarna repte ik mij naar de opname-studio van de vader van mijn vriend Ben (met wie Mariah een aantal songs heeft geschreven die terug te vinden zijn op haar debuut-album Mariah Carey. Ondertussen hebben de twee ruzie en loopt er een rechtszaak om hun zakelijke geschillen op te lossen). Ben en ik komponeerden gewoonlijk tot zeven uur 's morgens. Ik had geen sociaal leven in die periode. Ik verplichtte mezelf om dagelijks te komponeren, te repeteren en spreekwoordelijk te leven van lucht en liefde (lacht)…
Tegenwoordig kan Mariah eten wat ze wil. Tijdens het gesprek eet ze zelfs frieten. Ze is dus niet fanatiek wat haar lijn betreft. Maar haar broer baat in New York een fitness-klub uit. Daar werkt ze de overtollige kilo's weg zodat de Azzedine Alaïa en Dolce & Gabbana-outfits waar ze zo weg van is, haar altijd passen.
Mariahs carrièreverloop vertoont veel gelijkenis met dat van Ma-donna, die eveneens in New York resideert en een tijd in de artiestenwijk Greenwich Village heeft gewoond. Mariah weet precies wat, waar en wie haar “markt” is en stemt haar cd's daarop af.
“De mensen van mijn platenfirma laten mij daarin vrij. Aanvankelijk wilden ze mij de les spellen. Nu redeneren ze anders. Ze oordelen dat ik sukses heb en bijgevolg weet wat ik doe. Hoewel ik nog maar 23 ben, heb ik hard gewerkt. Mijn ‘schulden afbetaald,’ als het ware… Als artiest moet ik nog een lange weg afleggen. Music Box is een stap in de goede richting. Mijn eerste albums klonken een beetje te strak. Muziek is geen wiskunde. Ofschoon je gebonden bent aan sommige wet-ten, blijft er ook ruimte voor spontaniteit. Ik ben dit keer wat meer teruggekeerd naar mijn eerste grote ‘liefde’: gospel. Mijn volgende doel is mijn grenzen als zangeres te verleggen.
Momenteel woont Mariah op een luxueuze flat uptown Manhattan. De zangeres is zich bewust van waar ze komt en beweert dat ze New York, haar favoriete stad, veel meer apprecieert omdat ze er geleefd heeft in een periode dat ze helemaal geen geld had. Mariah houdt meer van het leven omdat ze jarenlang in de goot heeft geleefd.
“Tegenwoordig voel ik me beter in m'n vel. Op school haatte ik mijn krullend haar. Nu hou ik van me-zelf. Het reizen op zich is ook veel prettiger geworden. Ik word nu begeleid door een assistent en backing-zangeressen van mijn leeftijd. Vandaar dat ik zoveel zin heb in mijn eerste Amerika-toernee die in november van start gaat. Op uitzondering van de Arsenio Hall Show, de opname van de MTV Unplugged-special en wat gelegenheidsoptredens heb ik eigenlijk nog nooit gekoncerteerd. Het feit dat ik mij rijp voel om rechtstreeks te worden gekonfronteerd met het publiek wijst op een innerlijke verandering. Door van mezelf te leren houden en in eigen kunnen te ge-loven, kan ik veel meer aan. Ik heb de indruk dat mijn huwelijk én mijn 23ste verjaardag twee mijlpalen waren die mijn laatste remmingen hebben weggenomen. Met de energie en het entoesiasme die mij momenteel drijven, ziet de toekomst er ontzettend mooi uit.”